"Kwaliteit wint altijd"
Ten huize van Choc'Lat Port (Zeebrugge)
Nabij de jachthaven van Zeebrugge startten Veronique Poppe en Dominic Derveaux in 2021 hun chocoladewinkel Choc'Lat Port. Aanvankelijk puur verkoop maar na een aantal jaar avondonderwijs maakt Dominic sinds Pasen 2022 zijn eigen chocolade en pralines. In 2024 lanceerde Choc'Lat Port ook zijn eigen signature praline: de 'Geirnoars' of garnaalpralines. "De uitspraak dat je in een praline geen garnalen kunt steken, namen wij op als een uitdaging", klinkt het bij chocolatier Dominic die nog dagelijks bijleert.
Tweede carrière
De coronaperiode stelde voor heel wat mensen wel wat zaken op scherp. Dat hielp hen ook om een en ander te overdenken en misschien een andere weg in te slaan. Zo ook voor Veronique Poppe en Dominic Derveaux.
"Veronique wou iets anders gaan doen en we begonnen ons sterk te interesseren voor chocolade. Een evidente stap was het volgen van een avondopleiding chocolatier. Veronique had al eerdere ervaring in een eigen bakkerij. Daardoor leek een chocoladewinkel ons een leuke, nieuwe uitdaging. Met ons tweede verblijf in Zeebrugge was dat meteen al de geschikte regio. Waar de oude vishandel in de Vissersstraat werd afgebroken om een nieuwbouw te plaatsen, hadden we ook de geknipte locatie. Het ligt vlak naast de Zeebrugse jachthaven, waar toeristen flaneren langsheen de plezierjachten én grote cruiseschepen aanmeren."
Personeel
"Met Choc'Lat Port zitten we nu zowat op een kantelpunt. Veronique is voltijds aanwezig als zaakvoerder en Dominic werkt nu nog in bijberoep als chocolatier naast zijn hoofdberoep. Tot nu toe is het wel hard werken om beide jobs te combineren. We houden het graag klein en beheersbaar onder ons tweetjes, met de hulp van enkele flexi medewerkers en jobstudenten."
Dit jaar werkte Choc'Lat Port opnieuw met een stagiaire van Ter Groene Poorte. "Dit is een leerschool voor beide partijen. We hebben wel fijn samengewerkt bij de creatie van een gezamenlijke praline. We zijn best trots op het resultaat met o.a. lavendel en citroen erin."
Eigen inrichting
Dominic en Veronique kochten een handelspand op de benedenverdieping van het appartementsgebouw in de Vissersstraat casco. "We konden - binnen de grenzen van de aangekochte ruimte - er volledig ons eigen ding doen.", weet Veronique. "We namen wel een winkelinrichter onder de arm om onze droom van een modern en strak interieur vorm te geven. We investeerden wel wat in onze huisstijl want we wilden niet de eerste de beste winkel worden. Wij willen chocolade van goede kwaliteit bieden, dus moet de verkoopomgeving ook kwalitatief zijn. Kwaliteit wint altijd."
"Voor het atelier kozen we voor openheid: grote glaspartijen maken dat klanten vanachter de toonbank recht in het atelier kunnen binnenkijken. Gelukkig kozen we voor mobiele machines in de chocoladewerkplek want door er dagdagelijks in te werken, zijn er al opnieuw zaken die we willen aanpassen. Het atelier zou ook nog wat kunnen en mogen uitbreiden..."
Van verkoop tot chocolaterie
Aanvankelijk koos Choc'Lat Port voor chocoladeverkoop. "Ik was nog steeds in opleiding aan de Syntra West in avondonderwijs", vertelt Dominic. "Na 1 semester wist ik wel al dat ik dit wou blijven doen. Toen kochten we ook onze eerste wielmachine. Even later was ik al toe aan het eerste zelfgemaakte holgoed: paaseieren. Die eerste, eigen chocoladecreaties verkochten we in de paasperiode van 2022. Sindsdien breidde het zelfgemaakte aanbod alsmaar uit. Ik startte met een beperkt aantal pralines, maar die sloegen aan dus ben ik beginnen experimenteren met kleuren, vormen en vullingen. Sinds juni 2025 is de chocoladeproductie volledig in eigen beheer. Die inspanning zagen we ook bekroond met een vermelding in de Gault&Millau chocolatiersgids 2026. Ik leer nog elke dag bij. Ik grijp elke kans om bij te scholen en extra kennis en kunde op te doen. De kwaliteit verbetert nog voortdurend en ik ontdek ook nog heel veel nieuwe ingrediënten waarmee ik aan de slag wil. Veel inspiratie vinden wij online of tijdens foodpairingsessies maar ook in het dagelijkse leven. Zo gingen we eens op hotel waar er een badschuim van goji-bessen en zout stond. Die combinatie inspireerde mij tot toepassing in een pralinevulling. Maar ook de feedback van klanten ontgaat Veronique niet en neemt zij mee in nieuwe ideeën."
"Ik leer nog elke dag bij"
Steun chocoladeproducenten
"Daarnaast ben ik ook heel dankbaar voor wat Belcolade in het algemeen en hun expert Matty Van Caeseele in het bijzonder voor ons gedaan hebben. We kunnen altijd bij hen terecht en Matty kwam zelfs al tot hier om ons op weg te helpen met vullingen. Ook in het creatieproces van onze pralines was hij een welgekomen hulp. Dat belet evenwel niet van ook bij Callebaut informatie op te pikken. In een recente masterclass kwamen toen chocolatiers met verschillende leeftijden en ervaring samen om te experimenteren."
Behulpzame sector
Ook andere chocolatiers kunnen op een eervolle vermelding rekenen van Veronqiue en Dominic. "We bezoeken graag collega-chocolatiers. Zij staan er voor open om ons hun atelier te tonen en ook te delen hoe zij de zaken aanpakken. Die openheid en collegialiteit vinden wij wel heel bijzonder en typisch voor de chocoladesector. Ook op sessies bij de chocoladeproducenten is het fijn dat rang of stand niet echt een rol spelen. Ervaren en gedecoreerde chocolatiers spreken gewoon met beginnende chocolatiers alsof er geen niveauverschillen zijn."
Meelevende klanten
Het cliënteel van Choc'Lat Port bestaat uit een mix van lokale klanten, dagtrippers, tweedeverblijvers en internationale cruisetoeristen. "De lokale klanten en tweedeverblijvers kennen ons van dag 1 en leven nog tot op vandaag mee met ons ontwikkelingsproces. Het eigengemaakte holgoed viel in de smaak maar zeker sinds de zelfgemaakte pralines in de winkel liggen, is de trein goed vertrokken."
Assortiment
Vandaar liggen in de toonbank van Choc'Lat Port steeds een 30-tal pralines, waartussen wel vaak gewisseld wordt. "Het is de bedoeling om onze klanten nieuwsgierig te houden. We hebben gelukkig ook wel een publiek dat open staat voor nieuwe smaken en experimenten."
Ambachtelijk ijs
Zomer aan de kust smeekt om ijs. Dat maakt al sinds het prille begin deel uit van het aanbod bij Choc'Lat Port. "In een kustgemeente zijn ijsjes onontbeerlijk. Meestal kunnen we zo een 16-tal soorten ijs aanbieden. Naast de verkoop per hoorntje of potje, verkopen we dat ijs ook in potten van een halve of 1 liter."
Garnaalpralines
Dé blikvanger bij Choc'Lat Port zijn de 'Geirnoars', ofwel de garnaalpralines. "We waren wel al op zoek naar iets specifiek om Zeebrugge op de kaart te zetten, en ik werd getriggerd toen iemand zei dat je geen garnalen in een praline kunt stoppen. Ik nam dat op als een uitdaging. Zeebrugse garnalen zijn lokaal voorhanden, dus ging ik aan de slag. Dat hele ontwikkelingsproces heeft toch wel bijna een jaar geduurd. Ik sprak daarvoor met diverse chefs en chocolatiers. Het resultaat moest niet alleen eetbaar zijn, maar toch ook echt goed smaken. Na testen, proeven en aanpassen hebben we uiteindelijk twee varianten van de garnaalpraline gerealiseerd. De ene met witte chocoladeomhulsel, de andere met melkchocolade. In die pralines zit bovenaan de ganache; onderin de hazelnootpraline met garnaalsmaak. Nadat we ook een grafisch designer het transparante doosje met etiket lieten ontwerpen, konden we in december 2025 de Geirnoars lanceren."
"Wij vinden het persoonlijk wel geen praline om met koffie te degusteren", menen Veronique en Dominic. "Met de zilte smaak doet het eerder aan als een aperitiefpraline. Daarom wonnen we dan ook advies in van een speciaalzaak om de garnaalpralines te combineren met een champagne, een prosecco, een cava en een schuimwijn. De aperitiefdranken zitten in verschillende prijsklasses, maar zijn stuk voor stuk een match met de Geirnoars."
