"Ondernemen, niet ondergaan" is het devies van Nick Wauters

Ten huize van Chocolatier Wauters (Sint-Niklaas)

20 jaar terug - in september 2006 - namen Nick Wauters en Hilde Meuris de fakkel over van Chocolatier Van Bouwel in Sint-Niklaas. Nick en Hilde kregen een zachte overgang waarin de Van Bouwels hen nog een aantal maanden begeleiden. Ook de vernieuwing van winkel en atelier ging geleidelijk en stapsgewijs. Vandaag is Chocolatier Wauters een begrip, ook dankzij het ontwikkelen van zowel de ballonpralines als de Reynaertpralines.

Dieter Devriendt - 30 september 2026

Ankerstraat 45, Sint-Niklaas

Een 'Ten huize van'-reportage beginnen we vaak met een opleidings- en loopbaanoverzicht van de chocolatier in kwestie. Bij Chocolatier Wauters kunnen we echter ook de geschiedenis vertellen aan de hand van het pand op Ankerstraat 45 te Sint-Niklaas. Het is een plek die al heel wat gezien heeft, maar zijn chocoladegeschiedenis begint in 1987.

Chocolatier Cooreman

Toen vestigde chocolatier Cooreman zich in het pand. Het koppel Cooreman verdeelde de taken: mevrouw in de winkel, meneer in het atelier waar hij zonder machines vrij 'basic' chocolaatjes maakte. Na ziekte besloot het koppel de zaak te verkopen.

Chocolatier Van Bouwel

In februari 1992 namen Paul & Noella Van Bouwel de zaak over. Zij hadden de 2 jaar daarvoor in Spanje gewoond en gewerkt en brachten vernieuwende ideeën mee naar de Ankerstraat. De inwoners van Sint-Niklaas kregen werken te zien die nog nooit in de regio gezien waren. 

In 1993 kreeg het kleine werkatelier een eerste vergroting. In die periode werd ook de straat opengebroken, maar dankzij de samenwerking met de overburen van Cremerie François werd een noodbrug aangelegd tussen beide zaken. Om het publiek te informeren over ambachtelijke chocolade werden ook atelierbezoeken op touw gezet. Paul & Noella deelden hun kennis met tal van stagiairs.

10 jaar later waren er opnieuw grote stadswerkzaamheden, ditmaal aan de Grote Markt. Na het beëindigen van de werken was er een chocoladetentoonstelling op de vernieuwde markt... en Van Bouwel was natuurlijk aanwezig.

In 2005 liet het koppel Van Bouwel weten dat ze de fakkel wilden doorgeven, waarop maar liefst 13 kandidaten zich melden. "Paul & Noella zochten overnemers met kennis en kunde die hun zaak waardig konden voortzetten", herinnert Nick Wauters zich. "Bovenal wilden ze een persoonlijke klik met de overnemers want ze waren bereid om nog een periode mee de overname te begeleiden. Toen wij in januari 2006 langsgingen was hun eerste vraag dan ook 'Wat kunnen jullie zoal?'."

Chocolatier Wauters

Vanaf dan groeide er een hechte band tussen Nick Wauters & Hilde Meuris en Paul & Noella Van Bouwel. Op 1 september 2006 ging Chocolatier Wauters van start. "Paul & Noella hebben ons daarbij ongeveer een half jaar mee begeleid. In aanloop naar september gingen wij in de weekends ook al meedraaien in de zaak. Dat maakte dat wij voor klanten op moment van effectieve overgang al 'bekende' gezichten waren."

Ervaring 

Om goed te kunnen antwoorden op de levensbelangrijk vraag van de Van Bouwels - 'Wat kunnen jullie zoal' - had Nick Wauters gelukkig al de nodige werkervaring op zak. "Ik studeerde af in de richting brood en banket aan de PIVA en deed tijdens mijn zevende jaar ook stage bij Chocolatier Burie, die sinds 1963 al een begrip is in Antwerpen. Ik leerde er verder de kneepjes van het vak en we maakten de zotste etalagestukken. Ik herinner mij een chocolade auto op ware grootte, een schaalmodel van een Japanse pagode... Mijn 17 jaar bij Burie was dé beste leerschool die er was. Ik schopte het daar tot meestergast. Daarna stak de twijfel de kop op: blijf ik veilig in loondienst of waag ik toch de sprong om eigen baas te worden?"

Springen en aanpassen

Nick Wauters en Hilde Meurs waagden uiteindelijk in 2006 dan hun kans. "Ikzelf was toen nog werkzaam in de IT-sector", doet Hilde het verhaal. "Nick is een fantastische chocoladevakman dus we besloten dat het zeker de moeite waard was om het te proberen. Een historisch chocoladepand én de begeleiding van de Van Bouwels was een unieke kans."

"We wilden wel geen copypaste brengen van het aanbod bij Burie", vult Nick aan. "Sint-Niklaas is Antwerpen niet. Het is een andere regio met andere klanten. Daar moet je ook jouw producten op afstemmen. Ik was er wel al zeker van dat ik de winkel en het atelier in één ruimte wou. Toen was dat nog niet standaardpraktijk. Het pand is niet heel breed, maar loopt na de winkelruimte nog wel een heel eind door. We wilden bij aanvang ook niet te bruusk alles omgooien. We hebben stelselmatig veranderingen aangebracht, het atelier gemoderniseerd en nieuwe machines geïnstalleerd. We lieten recent - voor ons 20-jarig bestaan - ook de muur achter het atelier opfrissen met een kleurrijke muurschildering van Koerie. We worden er telkens weer vrolijk van."

Trouw blijven aan jezelf

Met de jaren is Nick Wauters ook een trouwe bezoeker van diverse opleidingen en trainingen. "Van bij Burie werk ik al heel vaak met Callebaut-chocolade en volg dan ook geregeld bijscholing op de Chocolate Academy. Voor originechocolades opteer ik al eens voor Belcolade Origins, dus ook daar ben ik bekend met extra inspiratie en opleiding. Ik wil toch steeds bijblijven, zeker op vlak van technieken. Zo waren wij ooit de eerste om ambachtelijke mellowcakes te maken in Sint-Niklaas."

Ballonpralines

Rond 2011 vatte Nick Wauters het idee op om - naar analogie met de 'Antwerpse handjes' - ook voor Sint-Niklaas een stadsproduct te lanceren. Dat werden uiteindelijk de ballonpralines. "Een speciale matrijsvorm laten ontwerpen en ontwikkelen, kost wel wat", weet Nick. "Om misschien vanuit de stad wat steun te krijgen, kozen we voor een ballonvorm. Op de jaarlijkse Vredefeesten in Sint-Niklaas is er ook telkens een Ballonfestival, waarbij talrijke speciale luchtballonnen de hemel boven de stad kleuren. De stad wilde toen wel meewerken, op voorwaarde dat er zou samengewerkt worden met andere chocolatiers. Zo begon de eerste samenwerking met Wim Vyverman (Chocolade-Atelier Vyverman), met wie we altijd al een goede verstandhouding hadden. Wij hebben de ballonpralines samen ontwikkelt. De metalen verzameldoos - met illustratie van lokale kunstenaar Karl Meersman - bevat 20 ballonvormige pralines in verschillende smaken."

Wereldexpo 2015

Chocolatier Wauters beperkt zich niet tot het werk in eigen atelier en winkel. Nick nam regelmatig deel aan chocolade- en vakwedstrijden. Zo is hij al sinds 2019 opnomen in de Gault&Millau Finest Chocolatiers. Tijdens zijn eerste wedstrijd, scoorde Nick Wauters al goed waardoor zijn pralines ook een plek op Tomorrowland kregen. In 2015 stond Chocolatier Wauters ook op de Wereldexpo in Milaan. "Via Fenaco - De Beroepsvereniging der Meesters Suiker- en Chocoladebewerkers Van het Vlaamse Gewest - kwam toen de vraag om samen met een collega daar een week elke dag te demonstreren en te laten proeven. Het werken op de wereldexpo en de beleving daar waren een fantastische, unieke ervaring." 

Reynaertpralines

In de coronaperiode kreeg Chocolatier Wauters nog een andere ingeving. "In die dagen deden we eens de streetartwandeling in Sint-Niklaas, viel ons de figuur van Reynaert de Vos op en zo ontstonden de Reynaertpralines. Ook deze ontwikkelden we samen met collega Wim in 2 smaken: melkchocolade met peperkoek en pure chocolade met nougatcrème. We bieden ze aan in een gemengde doos met de ballonpralines. De bekende straatartist Dzia ontwierp de doos en de proza op de bijgesloten folder is van Ilyo Hansen. Als extra meevaller kreeg in 2023 (het jaar na de lancering) Sint-Niklaas als Waaslandse stad ook nog eens het voorzitterschap van het Reynaertgenootschap. Ook toen Tom Lanoye zijn boek ReinAard voorstelde hier in zijn geboortestad, sprongen de Reynaertpralines extra in het oog op de receptie."

Ondernemer/chocolatier

Nick Wauters is dus een zeer bedrijvige chocolatier die niet nalaat om te ondernemen. Bewust, zo blijkt. "In Sint-Niklaas - en bij uitbreiding in het hele Waasland - zitten wel wat chocolatiers. Dat is op zich geen probleem, want met de opdrachten voor bedrijven inbegrepen heeft elk wel eigen werk genoeg. Al groeit wel de concurrentie, ook vanuit de (banket)bakkers. Dan moet je ondernemen en niet louter ondergaan. Daarbij probeer ik zoveel mogelijk trouw te blijven aan mezelf. Je eigen ding doen toont authenticiteit."

20 jaar Chocolatier Wauters
In september 2026 was het exact 20 jaar geleden dat Nick en Hilde de chocolaterie overnamen. Dat willen ze vieren met ook iets terug te geven. Van 1 september t.e.m. 15 december 2026  schenkt Chocolatier Wauters daarom 10% van de verkoop van de Sint-Niklase Ballonpralines en Reynaertpralines aan De Warmste Week, met als thema ‘Een warme thuis voor iedereen’.
“Twintig jaar ondernemen is voor ons in de eerste plaats een verhaal van mensen. Daarom vonden we het mooi om ons jubileum ook te verbinden aan een goed doel. We hopen dat onze klanten samen met ons een mooi bedrag kunnen verzamelen voor De Warmste Week."

Identiek toekomstscenario?

Nick en Hilde zijn intussen een stuk in de 50 en denken ook na over de toekomst van de Chocolaterie. "We doen het nog steeds met hart en ziel maar we willen ook graag ons werk voortgezet zien. Wij zijn daarin net zoals onze voorgangers Van Bouwel. Het ideale zou een soortgelijk scenario zijn: een gedreven en kundige jonge chocolatier die we nog heel even kunnen mee begeleiden. Zo kan de chocoladegeschiedenis van het pand verder. Geïnteresseerden kunnen altijd contact opnemen", besluit Nick Wauters lachend.