Leonidas inaugure son nouveau site de production à Nivelles
Un investissement de près de 100 M€ pour soutenir la croissance
Le jeudi 15 octobre 2026, l'ambiance était à la fête chez Leonidas. L'entreprise a accueilli plusieurs ministres et personnalités du secteur pour l'inauguration de son nouveau site à Nivelles. Cette modernisation industrielle majeure souligne l'ambition de la marque de rester leader sur le marché belge de la praline.
50% de la production destinée à l’étranger
Leonidas poursuit une seule et unique mission: créer des moments de bonheur en rendant le plaisir du chocolat et des pralines accessible à tous. Le défi est de taille: avec plus de 1.200 points de vente dans 40 pays, Leonidas doit être à la hauteur de sa réputation, tant en Belgique, son principal marché, qu’à l’étranger, auquel est destinée la moitié de sa production.
Une vitrine pour le chocolat belge
"Le projet était à l’étude depuis 2004, mais, entre-temps, la pandémie de Covid-19, la crise de l’énergie et le prix du cacao ont entraîné des retards", explique Philippe de Selliers, CEO de Leonidas et président de la Fédération belge du chocolat, Choprabrisco.
"De plus, nous aurions souhaité rester dans la capitale, mais nous n'y avons pas trouvé de terrain constructible adapté. Pour poursuivre notre mission et soutenir notre croissance, nous avons donc décidé de regrouper nos activités sur ce nouveau site à Nivelles."
"Nous devions moderniser nos installations de production et améliorer nos capacités d'accueil pour les visiteurs. Il s'agit d'un investissement conséquent: près de 100 millions d'euros, financé pour un tiers sur fonds propres et pour deux tiers par des emprunts que nous comptons rembourser en dix ans."
"Leonidas reste une entreprise familiale, et c’est un atout majeur. Cela a permis de mener ce projet à bien, après plusieurs années de réflexion et un travail collectif colossal."
Sur un terrain de cinq hectares, le complexe de 30.000 m² comprend non seulement des bureaux, des installations de production, de vastes laboratoires et des entrepôts, mais aussi un magasin d'usine pour le grand public, un atelier expérimental, un auditorium et deux petits musées.
Des racines belges, une passion pour le chocolat
À travers de nombreuses photos, publicités et maquettes, le musée consacré à l’histoire de Leonidas retrace le parcours du jeune Grec Leonidas Kestekides.
À l'aide de nombreuses photos, publicités et maquettes, le musée d'histoire de Leonidas retrace le parcours du jeune Grec Leonidas Kestekides. En 1913, il remporte un prix pour son chocolat lors de l'Exposition universelle de Gand. Cette même année, il ouvre avec son épouse belge un premier salon de thé dans la ville. En 1924 suit un salon de thé bruxellois, qu'il exploite avec son neveu Basilio. En 1935, Basilio y ouvre le premier magasin doté d'une fenêtre à guillotine, où il vend ses pralines directement aux passants.
Ce fut le début d'une expansion remarquable. Aujourd'hui, le fabricant de confiseries et de chocolats compte 1.200 points de vente dans 40 pays, dont 400 en Belgique.
Le musée du chocolat se trouve également au premier étage du grand bâtiment. "Nous pensons qu'il est important d'expliquer aux visiteurs de tous âges d'où vient le chocolat et comment il est fabriqué", explique Daniel Stallaert, senior maître chocolatier, le regard malicieux. "Notre chocolat provient principalement d'Afrique de l'Ouest, du Ghana et de Côte d'Ivoire. La production est un processus complexe en douze étapes, dont la plupart se déroulent hors d'Europe. Ici, nous tempérons le chocolat pour deux procédés de production: le moulage et l'enrobage."
"Nos deux principaux fournisseurs de chocolat sont Cargill et Callebaut. Ils proposent un chocolat assez 'neutre', qui nous permet de réaliser de nombreuses recettes. Chez Puratos, nous choisissons des produits plus typés. Ces trois fournisseurs sont belges. Leonidas tient à préserver son ancrage belge. Nous avons la réputation de fabriquer le meilleur chocolat au monde, et nous tenons à la préserver."
Tester de nouvelles recettes dans le centre expérimental
Vaste atelier doté d’équipements de cuisine très modernes, le centre expérimental accueille des master classes ainsi que des groupes de visiteurs et des clients pour tester de nouvelles recettes. "Nous nous efforçons d’élargir la gamme et de proposer aux consommateurs une offre plus diversifiée et innovante, tant en matière de catégories de produits que de goûts, de formes et de décors", ajoute le maître chocolatier bruxellois.
"À travers le centre expérimental et les musées, nous souhaitons faire vivre la passion du chocolat, avec une ambition claire: faire rayonner le chocolat belge et inspirer les talents de demain."
800 emplois vacants
"Nous devons intéresser les jeunes au chocolat, car le secteur manque cruellement de personnel. Actuellement, sur les 15.000 emplois du secteur du chocolat en Belgique, 800 restent vacants. Il faut attirer les jeunes talents, c’est essentiel pour l’avenir", souligne de Selliers.
Porter la production de 6.000 à 18.000 tonnes
"Notre site de Nivelles-Nord abrite l’unique usine de production de Leonidas dans le monde. Chaque chocolat, chaque praline part d’ici, même à destination du Japon", indique George Marinos, chef des opérations. "Avec ce nouvel outil industriel nous souhaitons doubler, voire tripler notre capacité de production. Nous produisons actuellement 6.000 tonnes et souhaitons améliorer notre efficacité pour atteindre 18.000 tonnes."
Plus d’espace pour la recherche et le développement
Le pôle de recherche et développement a lui aussi été renforcé, avec près de 1.000 m² consacrés aux laboratoires et aux lignes pilotes. Ces installations doivent permettre de développer de nouvelles collaborations avec les universités et les organismes de recherche en agroalimentaire.
Une production hautement robotisée
"Notre outil de production compte aujourd’hui trois lignes artisanales et huit lignes industrielles, dont cinq nouvelles. L’ensemble est hautement robotisé et équipé de longs tunnels de refroidissement", poursuit Marinos. "Désormais, pour la première fois de notre histoire, notre production fonctionne en trois équipes. La saison du chocolat s’étend de septembre à mars. Nous sommes donc en pleine saison, avec 350 ouvriers et ouvrières qui se relaient autour des lignes."
Des produits frais, une production en flux tendu
"Outre les Manon, l’un de nos produits phares que nous fabriquons en continu, nous terminons en ce moment la production des pralines et des boules spéciales pour Noël. Nous entamerons sous peu celle des petits cœurs de la Saint-Valentin."
"Comme tous nos produits sont frais et ne sont jamais congelés, nous devons travailler en flux tendu. Notre site dispose d’une capacité de stockage de 4.000 palettes à température contrôlée et de 3.000 palettes à température ambiante."
"La logistique liée à l’emballage, au conditionnement et à l’expédition est essentielle", fait valoir le chef des opérations. "Le regroupement de toutes ces activités sur un même site facilite grandement les échanges et les flux logistiques, tout en réduisant les transports entre sites et les nuisances environnementales associées."
Croissance du chiffre d’affaires et progression des exportations
En 2017, le chiffre d’affaires de Leonidas s’élevait à 85 M€. Après avoir reculé à 79 M€ en 2021, il a atteint 130,7 M€ en 2025, soit une croissance de 54% en huit ans. Les exportations ont progressé encore davantage, avec une hausse de 62%: elles sont passées de 37,5 M€ en 2017 à 60,9 M€ en 2025. L’export représente ainsi 46% du chiffre d’affaires global.
Un réseau international de magasins
Leonidas s’appuie sur trois canaux de vente: les boutiques – qui génèrent l’essentiel des ventes –, les ‘chocolate cafés’ et quelques points de vente ‘shop-in-shop’, notamment dans les épiceries fines et les aéroports.
"En Belgique, nous possédons vingt magasins en propre et 380 magasins franchisés. Cela fait de nous le deuxième plus grand réseau de franchise du pays après Carrefour", indique le CEO Philippe de Selliers. "La Belgique reste notre principal marché, suivie par la France et les Pays-Bas. Le Japon occupe également une place importante avec 35 boutiques. De plus, nous avons trois magasins au Chili et un en Uruguay."
Renforcer la présence en France et aux Pays-Bas
"À court terme, nous voulons surtout renforcer notre présence en France. Pour couvrir l'ensemble du pays, il nous faudrait 400 à 450 magasins. Nous voulons également croître aux Pays-Bas. Nous disposons désormais de la capacité de production nécessaire pour atteindre de tels volumes."
Les atouts qui distinguent Leonidas
"Nous nous distinguons de nos concurrents par une combinaison d'atouts. Il y a tout d'abord la qualité de nos produits: nous utilisons du beurre frais, sans margarine ni huile ajoutée, comme l'huile de palme. Nos produits chocolatés ne sont jamais congelés. De plus, nous offrons un large choix de pralines: 120 variétés disponibles toute l'année, complétées par des créations saisonnières."
"Notre prix abordable constitue un autre atout: avec un prix moyen de 4 € les 100 g, nous tenons à rester accessibles au plus grand nombre. À cela s’ajoutent trois canaux de distribution complémentaires sur lesquels nous pouvons nous appuyer: les magasins, les ‘chocolate cafés’ et les points de vente ‘shop-in-shop’, notamment dans les épiceries fines et les aéroports."
Une reconnaissance pour la durabilité et la gestion d’entreprise
L’usine a obtenu la certification BREEAM avec la mention ‘Excellent’. Cette certification évalue notamment la santé et le bien-être des utilisateurs, la gestion de l'énergie et de l'eau, le transport et la mobilité, les matériaux utilisés ainsi que la gestion des déchets. La géothermie, les panneaux solaires et la récupération d'eau de pluie ont également contribué à l'obtention de ce label.
Par ailleurs, Leonidas a été distinguée en 2025 pour la troisième année consécutive comme 'Best Managed Company' par Deloitte. Cette reconnaissance récompense la qualité de la stratégie, du management, des performances opérationnelles et de la gestion financière.
Des collaborateurs engagés, un savoir-faire partagé
"Mais le fait que tous nos collaborateurs nous aient suivis lors du déménagement vers notre nouveau site de Nivelles est un signal très positif, auquel la direction de Leonidas accorde une grande importance. Nos équipes travaillaient auparavant sur deux sites à Bruxelles. Le déménagement représente un effort pour beaucoup d’entre eux, dont les trajets quotidiens se sont allongés. Cela témoigne de leur attachement à Leonidas et de leur engagement au quotidien."
"Notre savoir-faire repose sur la transmission de l’expérience entre les générations, mais aussi sur l’implication de nos équipes. C’est sur cette continuité que nous souhaitons construire l’avenir de Leonidas", conclut de Selliers. "Le chocolat doit être fabriqué dans la joie et la bonne humeur, car il offre des moments de bonheur."