Leonidas opent nieuwe productiesite in Nijvel

Investering van bijna 100 miljoen euro moet groei ondersteunen

Op donderdag 15 oktober 2026 was het feest bij Leonidas. Het bedrijf ontving verschillende ministers en prominenten uit de sector voor de inhuldiging van zijn nieuwe vestiging in Nijvel. Deze ingrijpende industriële vernieuwing onderstreept de ambitie om marktleider op de Belgische pralinemarkt te blijven.

50% van de productie bestemd voor het buitenland

Leonidas heeft één duidelijke missie: geluksmomenten creëren door chocolade en pralines voor iedereen toegankelijk te maken. De uitdaging is groot: met meer dan 1.200 verkooppunten in 40 landen moet Leonidas zijn reputatie waarmaken, zowel in België – zijn belangrijkste markt – als in het buitenland, waar zowat de helft van zijn productie naartoe gaat.

Een uitstalraam voor Belgische chocolade

"Het project lag al sinds 2004 op tafel maar de coronapandemie, de energiecrisis en de cacaoprijzen hebben voor vertraging gezorgd", vertelt Philippe de Selliers, CEO van Leonidas en voorzitter van de Belgische chocoladefederatie Choprabrisco.

"Bovendien wilden we graag in de hoofdstad blijven, maar vonden we er geen geschikte bouwgrond. Om onze missie voort te zetten en onze groei te ondersteunen, besloten we daarom onze activiteiten samen te brengen op deze nieuwe site in Nijvel. We moesten onze productie-installaties moderniseren en onze mogelijkheden om bezoekers te ontvangen verbeteren. Het gaat om een forse investering: bijna 100 miljoen euro, voor een derde gefinancierd met eigen middelen en voor twee derde met leningen die we binnen tien jaar willen terugbetalen. Dat Leonidas nog steeds een familiebedrijf is, blijft een groot voordeel. Dankzij de familiale structuur konden we dit project na jaren van overleg en een enorme gezamenlijke inspanning tot een goed einde brengen."

Op een terrein van vijf hectare omvat het complex van 30.000 m² niet alleen kantoren, productie-installaties, ruime laboratoria en magazijnen maar ook een fabriekswinkel voor het grote publiek, een experimenteel atelier, een auditorium en twee kleine musea.

Belgische roots, passie voor chocolade

Aan de hand van talrijke foto's, advertenties en maquettes vertelt het geschiedenismuseum van Leonidas het verhaal van de jonge Griek Leonidas Kestekides. In 1913 won hij op de wereldtentoonstelling in Gent een prijs voor zijn chocolade. Datzelfde jaar opende hij samen met zijn Belgische echtgenote een eerste theesalon in de stad. In 1924 volgde een Brussels theesalon, dat hij met zijn neef Basilio uitbaatte. In 1935 opende Basilio er de eerste winkel met een schuifraam, waar hij pralines rechtstreeks aan voorbijgangers verkocht. Dat was het begin van een opmerkelijke expansie. Vandaag telt de suikerwaren- en chocoladeproducent 1.200 verkooppunten in 40 landen, waarvan 400 in België.

Ook het chocolademuseum bevindt zich op de eerste verdieping van het grote gebouw. "We vinden het belangrijk om bezoekers van alle leeftijden uit te leggen waar chocolade vandaan komt en hoe die wordt gemaakt", vertelt Daniel Stallaert, senior meester-chocolatier, met een guitige blik. "Onze chocolade komt voornamelijk uit West-Afrika, uit Ghana en Ivoorkust. De productie is een complex proces in twaalf stappen, waarvan de meeste buiten Europa plaatsvinden. Hier tempereren we de chocolade voor twee productieprocedés: het vormen en het vullen."

"Onze twee belangrijkste chocoladeleveranciers zijn Cargill en Callebaut. Zij leveren vrij ‘neutrale’ chocolade, waarmee we veel verschillende recepten kunnen maken. Bij Puratos kiezen we producten met een meer uitgesproken karakter. Die drie leveranciers zijn overigens Belgisch. Leonidas wil zijn Belgische verankering behouden. We hebben de reputatie de beste chocolade ter wereld te maken en die willen we hooghouden."

Nieuwe recepten testen in het experimentele centrum

Het experimentele centrum is een ruim atelier met moderne keukenapparatuur. Er vinden masterclasses plaats en groepen bezoekers en klanten kunnen er nieuwe recepten testen. "We willen ons assortiment uitbreiden en consumenten een gevarieerder en vernieuwend aanbod bieden, zowel qua productcategorieën, smaken, vormen als afwerkingen", voegt de Brusselse meesterchocolatier toe. "Via het experimentele centrum en de musea willen we de passie voor chocolade tot leven brengen. Onze ambitie is duidelijk: Belgische chocolade laten schitteren en het talent van morgen inspireren."

800 openstaande vacatures

"We moeten jongeren warm maken voor chocolade, want de sector kampt met een groot personeelstekort. Van de 15.000 arbeidsplaatsen in de Belgische chocoladesector zijn er momenteel 800 niet ingevuld. Jonge talenten aantrekken is essentieel voor de toekomst", benadrukt de Selliers.

Productie opvoeren van 6.000 naar 18.000 ton

"Onze vestiging in Nijvel-Noord huisvest de enige Leonidas-fabriek ter wereld. Elk chocolaatje, elke praline vertrekt van hieruit, zelfs als de bestemming Japan is", vertelt George Marinos, operationeel directeur. "Met deze nieuwe productie-infrastructuur willen we onze capaciteit verdubbelen of zelfs verdrievoudigen. Momenteel produceren we 6.000 ton. Door efficiënter te werken willen we 18.000 ton bereiken."

Meer ruimte voor onderzoek en ontwikkeling

Ook de onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling werd versterkt, met bijna 1.000 m² voor laboratoria en proeflijnen. Die infrastructuur moet nieuwe samenwerkingen met universiteiten en onderzoeksinstellingen in de voedingssector mogelijk maken.

Sterk gerobotiseerde productie

"We beschikken vandaag over drie ambachtelijke en acht industriële productielijnen, waarvan vijf nieuwe. Het geheel is sterk gerobotiseerd en uitgerust met lange koeltunnels", vervolgt Marinos. "Voor het eerst in onze geschiedenis werken we nu in drie ploegen. Het chocoladeseizoen loopt van september tot maart. We zitten dus volop in het seizoen, met 350 arbeiders die elkaar aan de lijnen aflossen."

Verse producten, productie volgens het just-in-timeprincipe

"Naast de Manons, een van onze topproducten die we doorlopend maken, ronden we momenteel de productie van de speciale kerstpralines en -balletjes af. Binnenkort beginnen we aan de hartjes voor Valentijn. Omdat al onze producten vers zijn en nooit worden ingevroren, moeten we volgens het just-in-timeprincipe werken. Onze vestiging heeft opslagruimte voor 4.000 pallets bij een gecontroleerde temperatuur en 3.000 pallets bij omgevingstemperatuur. De logistiek rond het verpakken, het verpakken voor verzending en het verzenden zelf is essentieel", benadrukt de operationeel directeur. "Door al deze activiteiten op één locatie samen te brengen, verlopen de onderlinge afstemming en de goederenstromen veel vlotter. Tegelijk verminderen we het transport tussen vestigingen en de bijbehorende milieubelasting."

Omzetgroei en sterkere export

In 2017 bedroeg de omzet van de chocoladeproducent 85 miljoen euro. Na een terugval tot 79 miljoen euro in 2021 steeg die tot 130,7 miljoen euro in 2025: een groei van 54% in acht jaar. De export groeide nog sterker, met 62%: van 37,5 miljoen euro in 2017 naar 60,9 miljoen euro in 2025. Daarmee vertegenwoordigt de export 46% van de totale omzet.

Een internationaal winkelnetwerk

Leonidas steunt op drie verkoopkanalen: de winkels – die het grootste deel van de verkoop genereren –, de ‘chocolate cafés’ en enkele ‘shop-in-shop’-verkooppunten, onder meer in delicatessenzaken en luchthavens.

"In België hebben we twintig eigen winkels en 380 franchisewinkels. Daarmee zijn we na Carrefour het op één na grootste franchisenetwerk van het land", aldus CEO de Selliers. "België blijft onze belangrijkste markt, gevolgd door Frankrijk en Nederland. Ook Japan neemt met 35 winkels een belangrijke plaats in. Daarnaast hebben we drie winkels in Chili en één in Uruguay."

Aanwezigheid in Frankrijk en Nederland versterken

"Op korte termijn willen we vooral onze aanwezigheid in Frankrijk versterken. Om het hele land te bedienen, zouden we 400 tot 450 winkels nodig hebben. Ook in Nederland willen we groeien. We beschikken nu over de productiecapaciteit om die volumes aan te kunnen."

De troeven waarmee Leonidas zich onderscheidt

"We onderscheiden ons van onze concurrenten door een combinatie van troeven. Allereerst is er de kwaliteit van onze producten: we gebruiken verse boter, zonder margarine of toegevoegde olie, zoals palmolie. Onze chocoladeproducten worden nooit ingevroren. Daarnaast bieden we een ruime keuze aan pralines: 120 variëteiten die het hele jaar beschikbaar zijn, aangevuld met seizoenscreaties. Ook onze betaalbare prijs is een troef. Met een gemiddelde prijs van 4 euro per 100 gram willen we toegankelijk blijven voor een zo breed mogelijk publiek. Bovendien kunnen we rekenen op drie complementaire distributiekanalen: de winkels, de ‘chocolate cafés’ en de ‘shop-in-shop’-verkooppunten."

Erkenning voor duurzaamheid en bedrijfsvoering

De fabriek behaalde het BREEAM-certificaat met de beoordeling ‘Excellent’. Daarbij worden onder meer de gezondheid en het welzijn van de gebruikers, het energie- en waterbeheer, transport en mobiliteit, de gebruikte materialen en het afvalbeheer beoordeeld. Ook geothermie, zonnepanelen en regenwaterrecuperatie droegen bij tot deze certificering. Daarnaast werd Leonidas in 2025 voor het derde jaar op rij door Deloitte onderscheiden als ‘Best Managed Company’. Die erkenning beloont de kwaliteit van de strategie, het management, de operationele prestaties en het financiële beheer.

Betrokken medewerkers, gedeeld vakmanschap

"Maar ook het feit dat al onze medewerkers mee verhuisd zijn naar onze nieuwe vestiging in Nijvel, is een zeer positief signaal waar de directie van Leonidas veel belang aan hecht. Onze teams werkten voordien op twee locaties in Brussel. De verhuizing vraagt van velen een inspanning, omdat hun dagelijkse woon-werktraject langer is geworden. Dat toont hun verbondenheid met Leonidas en hun dagelijkse inzet. Ons vakmanschap berust op de overdracht van ervaring tussen generaties, maar ook op de betrokkenheid van onze teams. Op die continuïteit willen we de toekomst van Leonidas bouwen", besluit de Selliers. "Chocolade moet met plezier en een goed humeur worden gemaakt, want ze zorgt voor geluksmomenten."