Perfecte combo van creativiteit en techniciteit
Ten Huize Van Chocoladehuis Boon (Hasselt)
Van deelname aan een tv-programma voor startende ondernemers in 2005 tot 'Chocolatier van het Jaar 2024 voor Vlaanderen' dit jaar ... het verhaal van Chocoladehuis Boon klinkt als een sprookje. Voor eigenaars Patrick Mertens en Inge Lijnen is het ook in realiteit een droom die uitgekomen is: "Wij waagden de sprong en ervaren nu onze job niet als 'werken'. Het doet plezier om bezig te zijn met wat je graag doet en te zien hoe je mensen kunt gelukkig maken." Chocolaterie sprak met het Limburgse koppel, dat bedenker is van o.a. de vlaaipralines.
Verliezend finalist wordt Chocolatier van het Jaar
Wat begon in 2005 als een deelname aan de televisieshow 'Succes in 100 dagen' op het toenmalige VT4, loopt vandaag als een trein. (nvdr: In die show streden 6 duo's met 10.000 euro startkapitaal om een succesvolle onderneming op te zetten in 100 dagen) Chocoladehuis Boon kon dan als een van de zes finalisten het programma misschien niet winnen maar het bewees sindsdien al 18 jaar lang dat het wel de succesformule te pakken heeft. Recent werd die stelling bevestigd met de titel 'Chocolatier van het Jaar 2024 voor Vlaanderen'.
Voorgeschiedenis
Chocolatier Patrick Mertens was voor het opstarten van de onderneming al 15 jaar technisch adviseur/demonstrateur bij Barry Callebaut. Hij reisde de wereld rond om klanten van de chocoladefabrikant de kneepjes van het vak te leren. Echtgenote Inge Lijnen was 10 jaar actief als copywriter bij een Brussels reclamebureau en bedacht er mee de creatieve concepten voor vele bedrijven. Ook zij reisde veel. Na de geboorte van de eerste dochter werd dat reizen echter voor beiden minder gewenst.
Koppel met winnende combinatie
"Omdat ik creatief ben en steeds overloop van de ideeën - en omdat Patrick technisch zowat alles kan met chocolade - hadden wij het er al over om die twee kwaliteiten ooit samen te voegen", vertelt Inge. "Ik kan de dingen bedenken en Patrick kan die ook vertalen in chocolade. Zo hebben wij als koppel de perfecte combinatie van creativiteit en techniciteit. Het televisieprogramma in 2005 was de trigger om de sprong te wagen. In die 100 dagen verhuisden wij (ook privé) van Aalst naar Hasselt, en kwam er een tweede dochter. Zoveel jaar later werkt onze succesformule van bedenken en uitvoering nog steeds, kwam er nog een zoon bij en staan wij met veel plezier in onze zaak. We beschouwen het ook niet als 'werken'. Het doet plezier om bezig te zijn met wat je graag doet en te zien hoe je mensen kunt gelukkig maken."
CHOCOLATIEr van het jaar
De bevestiging van het mooie werk dat Patrick en Inge leveren, kwam er eind 2023 met de titel 'Chocolatier van het Jaar 2024 voor Vlaanderen' van Gault&Millau. "Een mooie erkenning voor ons, en nog een extra motivatie om verder te gaan op de ingeslagen weg", vindt Patrick. "Voor wedstrijden zoals de World Chocolate Masters hebben wij als klein team vaak niet meteen de mogelijkheid om mensen en tijd vrij te maken voor een langdurige voorbereiding. Dan is het een aangename verrassing dat we dankzij het anoniem proeven door de gastronomiegids zo'n titel kunnen binnenhalen."
chocoladehuis in Hasselt centrum
Chocoladehuis Boon is gevestigd in de Paardsdemerstraat, in het centrum van Hasselt.
"Wij hebben beiden roots in Maasmechelen en wilden toch graag terug naar onze thuisprovincie", herinnert Inge zich. "En als er een plek in Limburg is waar je als chocolatier wil zijn, is dat wel Hasselt. Het centrum van de provinciehoofdstad heeft een straal van nog geen kilometer, dus de plekjes zijn er wel zeldzaam. Toen dit pand vrij kwam, konden we gelukkig doorheen de erg vervallen staat kijken en de authentieke elementen appreciëren. Met de hulp van architect Bart Lens (Lens°Ass studio) slaagden we erin het gebouw een moderne inrichting te geven, maar tegelijk ook nog de authentieke onderdelen in ere te herstellen en te integreren."
Open atelier
Daarbij kozen Patrick en Inge ook voor een open atelier, zichtbaar vanuit de winkel. "Ik ben er als demonstrateur aan gewend dat mensen meekijken terwijl ik mijn ambacht uitvoer. Bovendien is het een goede manier om die ambacht in de kijker te zetten; vakmanschap mag gezien worden. Daarnaast zijn de grote glazen wanden die een blik bieden op het atelier ook een manier om onze klanten te tonen dat wij in volle openheid kwalitatieve chocoladecreaties maken."
Sinds 2011 is het Limburgse koppel ook eigenaar van het pand waarin Chocoladehuis Boon gevestigd is.
"Wij woonden ook al boven de winkel, maar door de aankoop is het nu echt wel ons huis én thuis. We staan dus met chocolade op en gaan er mee slapen, als het ware. Ook tijdens de middagpauzes zitten we gewoon allemaal aan onze keukentafel op de bovenverdieping."
Passie & uitdagingen
Het samen lunchen aan de keukentafel van de eigenaars illustreert meteen dat de ploeg van Chocoladehuis Boon een hecht team is.
"Naast mezelf zijn er ook nog twee vaste chocolatiers in dienst én iemand die zorgt voor het inpakken", vertelt Patrick. "Die worden heel vaak nog ondersteund door stagiairs. In de winkel en administratie werken ook nog drie fulltime mensen, waaronder Inge en onze dochter. Zij krijgen versterking van flexi-jobbers, vooral in de winkel. Onze stagiairs-chocolatiers proberen we echt wel alle knepen van het vak te leren. Zo hebben we bewust geen automatische tempereermachines, maar maken we gebruik van een wielmachine. Op die manier leren ze nog echt omgaan met artisanale chocolade en zijn ze niet zo afhankelijk van een machine die alles voor hen doet."
Werk dat geen werk is
De opvatting dat werken geen werk is als je het graag doet, is iets wat Patrick en Inge ook overbrengen op hun medewerkers.
"Onze medewerkers krijgen heel veel vrijheid om hun passie uit te voeren. Het werken met een klein team laat ook toe om flexibel te zijn en snel zaken op te pikken of uit te proberen. In het algemeen hangt hier een familiale sfeer, waarin er zeker ook plek is om met een grapje de werkvreugde nog te verhogen. Elk seizoen proberen wij een nieuwe toets aan onze collectie te geven, dus er zijn zeker genoeg uitdagingen. Doorheen het jaar worden de periodes van grote drukte ook afgewisseld met rustigere momenten. Die grijpen we dan aan om research te doen, projecten grondig aan te pakken en innovaties uit te proberen."
"Elk seizoen proberen wij een nieuwe toets aan onze collectie te geven"
Leuke & lekkere chocolade
Een blik op de realisaties van Chocoladehuis Boon leert ons dat de Limburgse chocolatier niet gaat voor 'dertien in een dozijn' en verrassend uit de hoek komt.
"Wij hebben onze eigen creaties, die we regelmatig vernieuwen of verfijnen", vertelt Inge. "Daarbij trekken we de kaart van de regio en stad door gebruik te maken van streekproducten zoals hazelnoten, speculaas of jenever. Recent lieten wij ons ook inspireren door de Limburgse vlaaien. Nu bieden wij met de 'vlaaipralines' een soort signature dish aan. In een mini taartdoosverpakking steken vier paar pralines die ook het uitzicht van een vlaai hebben. Met de smaken rabarbervlaai, smurfenvlaai (abrikozen), rijstevlaai en kersenvlaai in een doosje, is dit een zeer populair product bij toeristen die zo een stukje Limburgse gastvrijheid meenemen."
B2B creatieve creaties
Daarnaast werkt Boon ook heel veel op bestelling voor bedrijven.
"Onze insteek is steeds om de chocoladecreaties lekker én leuk te maken. Je kunt wel gewone, vierkante pralines krijgen met een bedrijfslogo op, maar nog liever verlaten we de platgetreden paden. Wij spreken met het bedrijf en Inge slaagt er in om op basis van het bedrijf of product met een origineel en creatief idee het chocolade relatiegeschenk naar een hoger niveau te tillen."
Op die manier werkte Boon al met Studio Brussel (heavy metal paasei), Essentiel (logo/kroon in 3D), Amnesty International (kaars/logo in 3D)... Ook met ontwerper Paul Smith heeft het Hasseltse chocoladehuis een goede band.
"Voor hem maken wij bij nieuwe collecties telkens een passende chocoladecreatie. Bij een collectie waarin dino's voorkwamen, maakten wij bv. een aantal gigantische eieren waaruit dan een dinosaurus kwam. Die grote creaties stonden in enkele van zijn internationale winkels, en kleine varianten ervan waren toen geschenkjes voor goede klanten."
Grote & kleine creaties
"Wij vinden het wel belangrijk dat er ook kleinere versies van creaties effectief te verkrijgen zijn", vult Inge aan. "Vele chocolatiers maken een groot meesterwerk als eyecatcher in hun zaak, maar dan is het voor klanten toch ook leuk dat die een miniversie daarvan kunnen kopen of krijgen? In onze winkel is dat altijd het geval: een groot center piece, die dan ook in het klein te koop is. Die miniversies gaan heel vlot over de toonbank."
Dromen komen uit
Een persoonlijk hoogtepunt voor Inge was toen vermaard Londens warenhuis Harrods ook hun chocolade wou verkopen.
"Ik had intimi verteld dat dat mijn ultieme droom was. Toen ik een mail van Harrods kreeg, dacht ik eerst dat een van onze vrienden een grapje wou uithalen. Maar de interesse bleek oprecht en ik kon mijn geluk niet op toen de chocolade van Boon in Londen te koop was. Het doet sowieso deugd wanneer ondernemingen komen vragen of ze onze chocolade mogen verkopen, én of we er dan zeker duidelijk ons logo op plaatsen. Dubbel leuk is dat indien dat om ondernemingen gaat waar we in de beginjaren zelf moesten gaan vragen om via hen te mogen verkopen."
Online aanwezigheid
Net als bij de meeste chocolatiers was de coronaperiode vooral een drukke periode, waarin ook de nodige aanpassingen moesten gedaan worden. Bij Boon was online verkoop dé uitdaging; een webshop hadden ze voordien niet.
"Bij het uitbreken van de pandemie in België, hadden wij net een groot aantal bestellingen klaarstaan. Van vandaag op morgen werden die bestellingen niet meer afgehaald. Op een tweetal weken tijd hebben we toen een online shop, mét eigen thuislevering, op poten gezet. Omdat iedereen toen thuis zat en bijna niet meer buiten mocht komen, was dat instant een groot succes. Bij momenten was het zelfs moeilijk om de bestellingen bij te houden, dus hebben wij tijdens corona vooral hard gewerkt. Op vandaag is de webshop nog steeds goed voor 30% van onze omzet... een blijvertje dus."
Visueel attractief
De unieke creaties van Chocoladehuis Boon lenen zich per uitstek voor visuele sociale media, zoals Instagram. Een van de taken die de dochter van Patrick en Inge sinds een tijdje op zich neemt.
"Na het succesvol afsluiten van de studie communicatiemanagement houdt zij zich bezig met onze online aanwezigheid op sociale media. Posts verzorgen, volgers bijhouden en winnen, creaties in de kijker plaatsen... zij kan in haar job ook volledig haar ei kwijt."
"Onze succesformule klopt, dus waarom zouden we
daar al te veel willen aan veranderen?"
Valkuil vermijden
Gevraagd naar wat de toekomst brengt voor Boon, is het meteen duidelijk dat groei om te groeien uit den boze is. "Nog veel groter worden of extra winkels opendoen, lijkt ons nu teveel een valkuil. Want dan ben je genoopt om meer en meer met management bezig te zijn, terwijl we allebei houden van waar we op dit moment mee bezig zijn. Onze succesformule klopt, dus waarom zouden we daar al te veel willen aan veranderen? Ik kan mijn creativiteit ten volle kwijt en Patrick kan dagdagelijks met chocolade aan de slag in het eigen atelier. We kunnen niet meer wensen."
